في اللغة: مصدر وبؤ ووبئ ووبئ، وأرض وبئة أي: كثيرة الوباء، واستوبأ الأرض: استوخمها ووبأ إليه (^١).
واصطلاحًا: هو سرعة الموت وكثرته في الناس (^٢).
وقيل: كل مرض شديد العدوى، سريع الانتشار من مكان إلى مكان، يصيب الإنسان والحيوان والنبات (^٣).
والوباء في التعريف الطبي: هو مرض غير مألوف، سريع الانتشار، يصيب جماعة من الناس في منطقة معينة أو مناطق جغرافية معينة في وقت محدد (^٤).
وبحسب المختصين بعلم الأوبئة لا يطلق على المرض وباءً إلا إذا اجتمعت فيه عدة أمور، هي كالتالي:
١ - أن يكون سريع الانتشار.
٢ - أن يصيب جماعة من الناس.
٣ - أن يكون في منطقة أو مناطق معينة.
٤ - أن يكون في وقت محدد.
٥ - أن يكون غير مألوف.
٦ - أن يفضي إلى الموت في الغالب (^٥).